二人说着话，见到路边有客栈，门口却有人大声道：“店已住满，往前走罢。”又寻一家已然客满，连门前屋檐下都有人站。二人遂挪蹭着往前走几步，玉枝见何亮棉袍领子皆湿了，雪水顺发梢滴，不忍道：“领子都透湿了，再走，只怕将你冻坏。”何亮笑道：“四哥也湿了，还顾得说俺呢。”玉枝指住南边道：“那里有人家，落个脚也好，只是怕有人先去了。”
何亮道：“俺去看看。”一会儿，跑回来，喜道：“一排草屋子，人家让住呢。”
玉枝闻听，学着何亮腔调道：“你还真会办差呢？”
二人来到草屋院门前，将门推开进院。何亮叫声‘大婶’，门一响，有人自棉帘后探出头来，不耐烦道：“快进来！站在外面跟雪花亲嘴呐。”玉枝笑笑，将银枪和包裹取下，何亮将两匹马拢进厩里拴住。
玉枝进屋拍打去雪，又帮何亮扑打。一中年妇人过来，扔来块白布给二人擦脸。那女人煞白一张脸，擦了胭脂，抹着红唇。玉枝道了谢。那女人慢吞吞地道：“客气甚？叫我马大姑罢。”玉枝见屋内摆设不似住家儿，略感奇怪。
马大姑将二人让到火盆边坐了，问道：“二位少爷待要去哪里？”
玉枝温声答道：“去边关。”
马大姑笑道：“去边关做甚？又不打仗，冻天冻地，找个暖和窝待着多好。”
玉枝笑道；“去见一位朋友。”
“哟，甚么要紧朋友，得这节气去见？”说着，倒了两杯热茶，端给玉枝何亮。玉枝不过意道：“雪天冒昧搅扰，请大姑谅解一二。”
马大姑眼瞅着玉枝，笑问道：“少爷没出过远门罢。”玉枝老实作答：“正是。”马大姑拍手笑道；“我瞅你也没见过世面，粉不噜嘟一脸嫩相，吃多少苦都有数。”玉枝即有些不服气，道：“我在京城已待半年余，如何说没见过世面？”
马大姑笑着叹了口气，道：“幸亏你遇见我。过一阵儿有客人走，腾出屋来给你们住。”
玉枝道：“无妨，我兄弟二人少待片刻，停雪便走。”
大姑道：“这雪下起来，就没个停。把人都阻在这大雪窝前，应付不过来。少待一会儿，兰儿和翠儿将那两位生客打发走，你俩就住进去。”
玉枝闻听，心下生疑：“莫非这是个不净之处？”目光不由往大姑身上溜。
马大姑从怀里掏出一亮铮铮银酒壶，挨近火盆烤了烤，仰脖喝下一口，眼瞄着玉枝，不急不慢道：“少爷，我知你在想甚，这正是给过往客官找乐儿地方。”
玉枝再没见过世面，也知此话作甚意思。不由暗骂道：“这死何亮，睁眼往里钻，也不打听妥当。”当即站起身来往外走。
马大姑瞪他一眼，道：“你待上哪儿去？”
玉枝回身使一礼，道：“多谢大姑款待，我俩去别处落脚。”
马大姑一摆手，道：“别傻，坐下。”仍不紧不慢道：“莫说你俩找不到住处，便是找到，也不会比这更好。算你少爷有福，一头扎进我这‘七里香’茅屋。不然，此刻早被人家将银子一遭掳走，还蒙头大睡呢。”
玉枝瞅着马大姑笑道：“你在唬我？谁有如此胆气敢掳我兄弟俩？我那银枪戳他个透心亮。”玉枝一副老江湖模样。
马大姑撇撇嘴，对玉枝道：“你这位兄弟快睡了。”玉枝转脸看，见何亮身上湿气已烘干，正昏昏欲睡。马大姑道：“要不，先去我屋睡会儿，等客人走了再挪地方。”
玉枝赶紧道：“这如何使得？”
马大姑将酒壶塞到怀里，道：“放心罢，不会给你俩叫姑娘。”说罢，叫醒何亮，道：“去那边屋睡去。”何亮正困得要命，巴不得有个地方踏实地去睡，迷迷糊糊去了。
马大姑问玉枝年龄，玉枝回答说十六岁。马大姑笑道：“哟，与我儿子一般大，正当是学坏年龄，一不留神，染上股邪气，收都收不回来。”
玉枝不以为然，道：“大姑这话却差了。也有许多英雄好汉这个年龄便扬名天下，似三国赵云，周瑜，隋朝罗成。”
马大姑笑着打断他，道：“罢了，你也不必搬弄出这么多人物来。你说，历朝历代，这样人多还是坏蛋多？”
“自然是强盗坏蛋多”
“那不就是了，我说得有差么？”
玉枝哈哈一笑，道：“大姑所言并不确真。还有些不出名可也不是坏人么，加起来，还是好人多些。即便是学坏不定就是这个年龄。”
马大姑格格笑将起来，道：“傻小子，大姑逗你玩耍，也不必这样当真。你是好是坏大姑一眼即看出，不用非得把自家描画白了方才罢休。倘若你俩同那堆臭男人一个胚子，大姑也不会让你俩进来。”
玉枝嬉戏道：“大姑又差了，把我等赶出去，岂是待客之道，难道放着银子不想赚？”
马大姑笑骂道：“你这小混蛋把大姑看扁了，大姑在这条道上也颇有名声，每日只接十位客人，余下一律挡在门外，横竖急死人不偿命。”
玉枝闻听，心下有些尴尬，赶紧收住口，不再往下接着说。
马大姑道：“若不是你那位小兄弟，你此刻必定还在雪里或人家屋檐下傻站着，那里还有火盆烤和茶吃？”
玉枝好奇道：“不知我这位小兄弟头遭来说了些甚么。”
马大姑道：“他自家推门进来，掀着门帘子问我，能不能落个脚。我还以为他这小年纪就出来找姑娘呢。”大姑笑了，接着道：“我没给他好脸，往外撵。他说：没有客房不打要紧，只要有个落脚地方给俺四哥，俺去蹲马棚也行。”
玉枝脸腾地红了，一股酸劲冲过鼻子往脑门上涌，羞愧道：“我方才心里还真错怪他了。”
“为甚错怪他？”
“我暗怪他，将我糊里糊涂领到此等地方来。”
大姑略微嗔怪道：“还说呢，我寻思：哪等四哥还值当孩子央求我？我得见见他。本以为能是个五大三粗汉子，谁知一见面，毛毛角还未长硬呢。我告诉自己，权当自己儿子回来了，大雪天还能不留么？”
玉枝鼻翼上挂着泪珠，嗤地笑了。
马大姑看着玉枝叹口气，道：“哎，若当真是我儿子在眼前，大雪天陪老娘喝壶酒，那才叫滋润呢。也不知他现在何处。”
玉枝立刻道：“大姑既如此说，我今日权当你儿子，陪你喝一壶。”
马大姑乜斜着眼，稍显不屑道：“你会喝酒？喝得这满嗓冒烟儿‘十里香’、‘三步倒’？”
玉枝哈哈一笑，将棉袍脱了，道：“有何可惧？昨夜还喝过大半坛子‘十里香’呢。”
大姑待要说话，听得有间屋子传出男欢女爱之声，抓起火夹子，冲冲走过去，朝准房门啪啪连打几下，骂道：“别象驴马一样叫唤，再叫，给你们戴上嚼子。”回身来，到何亮睡觉屋里抱出一坛‘三步倒’，手里还抓包东西。
玉枝将酒接过，放在火盆跟前。大姑把那包东西打开，放在火盆边烤着，原是包腊肉。又取来两只大碗，玉枝将酒筛上，一人一碗。大姑先喝一口，道：“凉了些”，把酒坛子往火盆边挪了挪。
玉枝擎起碗，笑道：“先敬大姑一碗见面酒。”道罢，咕嘟咕嘟喝了。大姑赶紧递过块腊肉，道：“慢些喝，喝醉了，又遭罪又不能陪老娘说话。”旋即又笑道：“没成想你小子还真有点男人样儿。”
玉枝哼一声，道：“不过是喝碗酒而已，也值当大姑赞美？”
大姑呵呵笑了，道：“别给你粉，就往脸上擦，擦多了不好看。”
不知不觉已连吃三碗，二人话更多了。玉枝道：“我尚且是头遭在这等地方喝酒。若被汝雯知道，只怕一辈子也不会理我。老舵主若知道，必拧耳朵。”
大姑嗔道：“净瞎说，这等地方怎的？干净男人就来不得？你来坐一个多时辰了，也没变味罢。有话说，荷花开在污泥里，泥巴臭，花却香。人也一样，真是干净人，落到污泥里洗巴洗巴还是干净人。人若一肚子臭下水，坐在香堂里也是臭得难闻。”
玉枝抱拳施礼道：“大姑此言极是，不啻至理名言。”端起酒来又喝了，已有五成酒意。笑问道：“大姑如何肯在此等地方谋生？”
大姑哈哈一笑，道：“也不觉怎地，这也是三百六十行中一行罢，地方和营生虽不干净，可那银子白花花，如荷花一般，却是干净地。”
玉枝瞪着眼睛道：“大姑又差了，这等地方人不干净，银子又如何能干净？
大姑闻听，不觉有些火气，道：“这银子不是偷来不是抢来不是贪来不是讹来，怎么就不干净了？是那些贱骨头男人甘愿送上门来，还争着抢着送呢，便不干净又怎地？买得回东西都一样。你混小子没生过孩子不知肚子疼，站着说话不知道腰疼。你当回家试试，揭不开锅那阵儿，给你两银子你能叫爹。”
玉枝被呛得不尴不尬，满脸通红，兀自冷笑道：“满嘴歪理，不与你计较，我找杜大哥喝酒去。”道罢，拔足出门而去。
马大姑见状，紧着喊：“穿上棉袍子。”早没了踪影。
玉枝气息咻咻出来，那雪被风裹住，往身上呼呼飞扑，满天似冒烟一般。玉枝心道：“或许杜大哥也被大雪封阻在此，想是投在客栈里。”因挨家找一遍，掌柜都说未见此人。最后一家掌柜见玉枝穿着单衣，问玉枝是杜老大何许人。玉枝脱口道：“他是我杜大哥，昨晚还在一起吃酒。”掌柜道：“我今早见他过去了，那时还未下雪。”
玉枝顿时喜道：“杜大哥也去边关了？”
掌柜道：“此去边关只有这一条路，想是罢。”
玉枝紧忙谢了掌柜，喜滋滋跑回来，穿上棉袍，提住包裹和银枪往外便走。大姑一把拽住他，问道：“你去哪里？”玉枝挣扯一下没挣脱，道：“我去追我杜大哥去。”
马大姑瞪眼道：“你少来怄我，说几句气话，何必当真？你若不想活尽管走，前边正有一大雪窝子等你，两边好几条大沟，几十丈深。好天好日还有人往下掉呢，何况现在？路都被雪没了，谁走谁死，保准。”
玉枝闻听，泄了气，重新坐下，咕嘟咕嘟喝了碗酒。本待说句笑，融融气氛，突然想起那封密函。掐指一算，离限时尚有五日。因问大姑道：“此去边关还需几日？”
马大姑也不理他，只顾喝酒。
此时，恰有两个男人从房屋里出来，边束腰带边跟大姑打哈哈，道：“大姑要吃嫩草么？”
大姑厉声骂道：“放你娘臭驴屁，要滚快滚。”
两个男人没讨好，冲玉枝眨巴一下眼，嬉笑一声，出门而去。玉枝顿觉一阵恶心，如坐针毡一般，将眼去看脚下。
马大姑冲里喊道：“兰儿翠儿倒腾出一间屋子，这里还有一头小犟驴呢。”只听里边有人应着，呼哩哗啦收拾起来。一位红衣粉裤姑娘走出来，见了玉枝，笑问道：“妈妈，这位小哥在等谁伺候啊？”
马大姑咳一声，道：“兰儿今日说话待拣着说，这可不是头那样驴，仔细他撂蹶子。”
又出来一位姑娘，问马大姑道：“妈妈，收拾利落了，是那位要进去？”
大姑冲玉枝道：“别尽坐着怄气了，快进去歇罢。让你陪着说会儿话，还撂脸子给我。”
玉枝不动，只顾呼哧呼哧喘息。兰儿过来拉他，玉枝一摔手，道：“我不进那等屋子，睡马棚也可。”
兰儿愣怔一下，打量玉枝一眼，冷笑道：“哟，真撂起蹶子来，可惜一头好驴拴错了桩。好端端地跑到‘七里香’来做甚么？来便来罢，却又害怕人家说：原来也生就一副贱骨头。撂几下蹶子是为了遮羞？”
玉枝闻听，险些背过气去，脸也青了，眼也蓝了，抓耳一阵，挠腮一阵，坐不是，站也不是。满脑子空白，不知要做甚。
兰儿哼着小曲儿，扭着腰自顾走了。
马大姑瞧见玉枝气得浑身乱颤，赶紧笑骂道：“这死丫头，嘴里长犄角了，一张口顶死人。你也别在意她。”
玉枝终于缓上一口气来，一言不发，向大姑恭身使一礼，一连倒了三大碗酒，皆一口气喝下。还待喝，大姑一把将碗抢过，摔到一边去，怒道：“我就没见过你这等生驴蛋子，当真会怄人。”
玉枝抓起包裹用枪挑着，嘿嘿一声怪笑，撩开门帘大步走出去。
北风刀子一般飕飕剐来。还未及走到马棚，那酒力便烈烈往上涌，腿迈出去，如同飘在空中一般，头却自感重了很多。忙将包裹取下，用银枪支着身子。那里还撑得住？扑地一声，连枪带人一同摔进雪中。
马大姑情知他会如此，赶紧进屋去叫醒何亮，二人一起，抱头抬脚将玉枝搬拢进屋。已是人事不知。
但等醒过来，已是第二日傍晚时分。试着一动弹，浑身骨头疼，脑袋一阵阵涨痛。原来正在发烧。何亮蹲在炕头上，一声不响。玉枝勉强打起精神，问道：“天刚亮么？”
何亮一下子醒过神来，忙道：“俺娘四哥，你可算醒了。一睡就是一天一夜，又发烧又说胡话，下得俺上茅房都不敢去。”
玉枝笑了笑，道：“是四哥错了，不该喝那么多酒，只怕欲误事了。
何亮道：“马大姑可真忙活坏了，又招待客人，有给你熬汤发汗。真是奇怪。”
玉枝问道：“何事奇怪？”
何亮皱着眉头道：“你说大姑累得那样，看那模样儿，还乐滋滋呢。”
玉枝心里既感激又羞愧，心道：“大姑真是朵芙蓉不假。”问何亮：“你吃过饭了？”
何亮坐下来，道：“晌午饭没吃。”
“为甚不吃？”
“俺不饿”
“胡说你这么大饭量，焉有不饿之理？你是怕多花四哥银子罢。”
“不是这样”
玉枝叹口气，眼泪止不住，一直淌到脖子里，“我如是三天不醒来，你要饿三天？”一掀被子挣扎要下来，被何亮按住。何亮嘟哝道：“大姑不让动，说待一会儿即要出汗。若动了汗就缩回去，还得重来。”玉枝不听，道：“我去弄饭给你吃。”
“别逞强了，饭菜送来了。”声落人到，大姑将饭菜搁在炕上，道：“真是一对儿犟驴，这个病着不能吃，那个不病也不吃，都能饿死一块儿。你身上那被子是姑娘们自家盖的，肮脏男人没盖过。别得疑心病，还要去找什么雯呢。”
三日后，烧终算退下来。玉枝不敢再耽搁，让何亮去探探路，看能否过大雪窝子。何亮憋了三天，闻听，高兴地牵马去了。约半个时辰，回来报说，那大雪窝子正有人过，一个接一个。玉枝不觉精神一振，立刻下来，蹬上靴子。
一出屋门，便碰上兰儿，当真是冤家路窄。兰儿道：“哟病驴要走了？仔细些，再若病倒，只怕没有这样好驴棚了，自然也没这样好人喂料。”
玉枝既不生气也无话可说，只对兰儿笑了笑，侧棱着身子过去。见了马大姑，脸先红了，更不知说什么好。
马大姑笑了笑，道：“人也吃饱了，马也喂好了，雪也快化了，你也该走了。”
玉枝从包裹里取出一锭大银，放在杌子上，转身欲去。大姑喝一声：“站住”，冷笑道：“你那银子出去买甚我管不着，只是别在‘七里香’花。”
兰儿走拢来，不紧不慢地道：“他也想在这儿学着使银子，不好使，还不如叫声‘干娘’值钱，从此走出去，也好给妈妈落个念想儿。”
玉枝听罢，收起银子。双膝跪地，结结实实磕了个响头，扭身去了。
玉枝和何亮牵着马，胆颤心惊过了大雪窝子，登时松下一口气。何亮道：“俺娘真吓人，好在没人掉下去。”旁边有人接话道：“小子，掉下去的你自然没看见，连人带马一起摔下去，拢共两位。玉枝吃一惊，见那人头戴羊皮帽，正在绑马鞍，上前搭话道：“请问大哥，去边关尚需几日？”那汉子看玉枝一眼，道：“三四天罢”。玉枝一算，病了三天，离时限只有两天。紧忙谢过，对何亮道声：“交不得差了，快走！”飞身上马，匆匆往边关赶来。
好在出去三十多里路，地上积雪早已融化，两匹马便撒开欢，八蹄翻飞，追风驰电一般。第二日，大半过晌已过，玉枝远远看见一座关隘，过往行人络绎不绝。待近些，看到城门上写：五阳关。玉枝大喜道：“莫非此关便是边关？”因向路人打听，路人笑道：“这是个内关，不是真正边关，真正边关正在前边。”
玉枝、何亮顾不得吃饭，穿关而过。天将黑时，又见一关，上写：金龙关。玉枝哈哈一笑，道：“可算是到了。”眼见守城甲兵即要关城门，二人紧忙催马入城。
玉枝回头见何亮左顾右盼，双眼不够使，心道：“跟我刚进京城差不离。”便道：“贤弟不必心急看，待交完差，明日领你看个仔细。”
何亮咋舌道：“俺娘，这要不出来看，白瞎这一辈子。”
玉枝下马来向路人打听总兵府。路人略加指点，二人轻松找到总兵府前。玉枝上前叩门，出来一护卫问道：“何事？”，玉枝施礼道：“自京城来，有一封密函专呈于总兵。”护卫道：“你是第一次来罢。”玉枝回答‘是’。那护卫道：“于大人在玉虎关，这是韩大人府。”玉枝心里咯噔一下,脱口问道：“玉虎关？这不是边关？”护卫耐心道：“这金龙关是边关中一关，另一关是玉虎关，北去五十里。”
玉枝闻听叫苦不迭，想必此时城门已关。不由暗自责怪：早知如此，当进城时先问个明白。遂谢了护卫，与何亮牵马离去。
何亮见四哥闷闷不乐，安慰道：“四哥你是京城来地，守城官兵还能不为你开城门？俺陪你叫门去。”
兄弟二人转回城门下，果见城门已闭。玉枝冲城楼上喊道：“守城大哥，请开城门，我俩有要事出城。”听得楼上人声嘈杂，却无一人响应，玉枝不觉怒道：“倘误公主差事，尔等也当同罪。”仍无人理睬。
玉枝从马上跳下，三步抢上城楼，砰地推开楼门，见十几个甲兵正喝酒。一校尉肩宽腰圆，黑面浓髯，打量玉枝几眼，怒喝道：“吃豹子胆了？敢擅闯城楼，拿下！”呼啦过来几个甲兵要捆玉枝。
玉枝大声道：“我受公主指派，送呈密函给于青剑大人。”校尉冷笑道：“大宋律令，夜里擅闯城楼者一律斩首。莫说你是个小小特使，太子来了也一样绑。”甲兵当即将玉枝双手捆住。玉枝心下登凉半截，若当真被拿住，必死无疑，暗悔方才应旋身退走，此时只有冒险挣脱了。
校尉看透玉枝心思，冷哼道：“若敢反抗，视同谋反，株连九族。”玉枝听罢，心下全凉，脑袋一片空白。甲兵将刀架在玉枝脖颈上，无刃剑也摘了去，银子、密函一同掏出。另外两位拢肩缚背，将玉枝绑了个结实。
校尉将密函翻看一眼，扔到桌上，掂了掂银子丢给甲兵。走至近前，道：“你浑小子既是公主特使，当知擅闯城楼是死罪，如何还梗着脖子往刀下钻呢。”
玉枝闭上双眼，难过道：“这位大哥，小弟懵懂，不知擅闯城楼当死。今既违犯禁令，便被处死也埋怨不得。只求大哥看在我远道而来份上，将那密函转呈于大人。”
校尉嘴角一歪，道：“这个不难，你还有甚话一并讲完，我好动手。”
玉枝心如刀绞，痛悔不该一时冲动，将性命交付于此。况是因罪而被处死，岂不有辱梅家忠良之名？今一死，诸多亲人再难相见，便是汝雯，连最后一面也未能见到，千言万语如何说与她听？如此便死，当真不值。尚有何亮，随我初出家门，一路辛苦，并未受半点恩惠，却因我要受牵累，我死也难以心安。心念一动，因对校尉道：“我死无妨，只求大哥莫要难为我那楼下兄弟，他并未违律。”
校尉道：“看不出，你还是个重义气之人。也罢，我不为难他就是。”
玉枝心道：“横竖要死，索性再提一请求。”便道：“能否让我兄弟俩见上一面？”
校尉皱紧眉，冲一小校道：“把楼下那小子也提上来。”
何亮见四哥上去，一直没下来，正感纳闷，小校下来一说，何亮当时即哭道：“俺那四哥，怎地眨巴眼皮工夫就犯了死罪呢，俺还指望你带俺办差呢。”
小校连拉带扯将他带上城楼，何亮跪到在校尉面前，哭道：“求大哥放了俺四哥罢，俺四哥好人一个，怎么也不能杀啊，他还待给人家办差呢。”
校尉气得苦笑不得，命人将何亮拉到一边，去与玉枝说话。小校伏在校尉耳边低语几句。校尉眼睛一亮，道：“我看看去。”径直下楼来，围着花斑忽雷暴转一圈，哈哈一笑，“果然好马”。足一蹬跨上去，一眼瞅见那杆梨花百錾银枪，顺手摘下，翻身下马，去灯笼下照了照，提着上楼来，瞪视玉枝，凶巴巴道：“这是你的枪？”
玉枝点头道：“正是。”
“你从何处得来？”校尉口气硬冷。
玉枝仰天苦笑道：“此乃我兄长遗物，不想却无用处了。”
校尉以手抚摩银枪，转身过去，一字一顿道：“你兄长姓甚叫甚。”
“大哥梅金枝，多年前，于黑水河边阵亡，我是四弟梅玉枝。”
“当真？”校尉轻声问。
“自然不虚。”
校尉将银枪交与小校，目不转睛盯玉枝看，玉枝正心感蹊跷，那校尉扬手一巴掌，掴在玉枝脸上，骂道：“混帐小子，为何不早早报上家门？险些害了你小命儿，叫我有甚脸面去见大哥。”校尉喘着粗气，啪啪，又给了自己两耳光，对小校吼道：“松绑！”
小校尚不知因何突生变故，但见校尉大哥如此模样，料知是绑错了人，紧忙用刀将玉枝身上绳索挑断。
玉枝如坠雾乡，情势变化如此之快，着实摸不着头脑。看着校尉焦躁模样，兀自感到奇怪。那校尉突然停下，哈哈一笑道：“真是机缘凑巧，今夜，若换了别人守值，你小子此刻早就脑袋搬家了。”说罢，抓起酒杯，往玉枝嘴边一推，道：“喝下，压压惊，休怪大哥卤莽。”将半杯酒倒进去。
经烈酒火辣辣往下一冲，玉枝神魂皆归了位，心想，这位大哥必是兄长旧交，见了此枪自然识破我之身份，真是好险。
校尉不知是兴奋过度还是烈酒使劲，脸色黑红油亮，从小校手中取过银枪，神气活现地道：“当年，此杆银枪打遍三关无敌手，杀过金兵，败过辽将。只是……嗨！”校尉目中显出凄楚之色，仿佛又回到许久前。
玉枝恭敬相问：“不知大哥如何称呼？”
校尉道：“只叫方大哥便了。方某当年是梅大哥帐前校尉，如非粮草短缺，黑水河一战，我等绝不会陷于困境。若不是大哥领五十骑独挡强敌，五千弟兄只怕都成野鬼了，已十年了……”
玉枝今日忽地得见兄长旧友，心里反倒极为平静，出言安慰道：“似兄长这般为国尽忠，本是将士本色。人虽已去，然亲朋好友却时常挂念想起，如同活着一般受人尊重。方大哥便不该缠绵过去之事，空自伤感，还应珍重自己，方可令故去之人心安。”
方大哥点头道：“小兄弟言之有理，大哥我过去那些年，常因思念梅大哥，于城楼上饮酒，屡坏军规，几乎被于大人杀头。后来被逐出玉虎关，幸得韩大人收留，做得守城校尉。”
玉枝嘿嘿笑道：“依小弟看，大哥在这金龙关，守城校尉当得也马马乎乎。”
方大哥笑骂道：“混帐小子，怎敢取笑大哥。”
玉枝记起密函之事，急忙去桌上取来，塞到怀里。小校将银子递过来，方大哥摆摆手道：“银子不必退了，明日去酒楼订一桌酒席，待兄弟回来，给他压惊。”
玉枝笑道：“这点银子够么？我那包袱里还有几百两呢。”小校笑道：“给梅公子压惊，还要梅公子掏银子，叫人笑话，我们几个凑凑。”
玉枝道：“不必客气，若是方才喀嚓一刀下去，只怕银子再多也派不上用场，正该拿出请几位喝酒。”言罢，哈哈笑了。
方大哥叹道：“军饷本就不多，每日又胡吃乱喝。真有个三亲四友来，当真得让人家看笑话。”
玉枝让何亮打开包裹，将银子悉数取去。方大哥一眼看到那套盔甲，伤痕累累，心里又难过起来。玉枝道：“留下三百两，其余我带走。”
方大哥道：“也不用摆阔了，留下五十两，其余带走。”
玉枝做个鬼脸，笑道：“白给银子还有人不要，回头再想要，变卦不给了。”遂拾掇好包裹，提了银枪，径自下楼去。
方大哥穿上面甲，小校道：“放下吊桥。”复对玉枝道：“我送你俩去玉虎关。”玉枝回身止住他，道：“大哥要务在身，岂可随意离开？况且放走要犯，韩大人怪罪下来，大哥怎能吃罪得起？”方大哥拍了玉枝一下，笑道：“少寻我开心，我让人给你带路。”
玉枝哈哈一笑，点头称可，离了金龙关，直投玉虎关而来。
待到玉虎关已是初更时分，带路小校近前叫城，说安阳公主有密函到。守城校尉举着灯笼往下看，也看不分明，遂大声道：“等着，我去回于大人。”
玉枝对小校道：“多谢大哥带路，请回罢。”小校与玉枝道了别，盘马回去。
于青剑正与几位老友喝茶闲聊，闻知公主有密函到，吓了一跳，平白无故，公主来封密函做甚？急忙辞别好友，穿戴整齐，来到城楼上往下观看，依约看见两位少年骑马立与城下，大声问道：“来者何人？”
何亮答道：“不是何人是何亮。”玉枝闻听笑了，赶忙道：“奉公主特谴，送呈密函给总兵于青剑大人。”声音充沛清亮。
于青剑便命放下吊桥。二人牵着马进城。玉枝见于大人面容清瘦，骨格清奇，三缕疏须，高鼻薄唇，有些面熟，却记不起何处见过。便拜见道：“梅玉枝见过于大人。
于大人还礼道：“特使远道而来，一路辛苦。且到驿馆歇息一夜，明早再办正差。”
玉枝双手奉上密函，于大人接过，验了封印，拢在袖中。道：“特使请上马，我带二位去驿馆。”玉枝如释重负，笑道：“不劳大人辛苦，我二人尚未用饭，待填饱肚子，自行投宿。”
于大人道：“特使不必推辞，酒肉馆中应有尽有，请随我来。”
玉枝回头招呼何亮，一同随于大人往城中而来。
一夜好睡。次日，玉枝、何亮起身来，洗漱完毕，更觉精神清爽。门外有人叩了几下门环，轻声道：“于大人请二位特使用饭。”玉枝与何亮相视一笑，道：“怪不得人们都想往上爬，做大官。单是一个公主特使即受如此礼遇，若是公主亲来，这玉虎关得忙活成甚么样？”
二人随侍者来到饭厅，各自见过礼，于大人端坐上位，微笑对玉枝道：“特使真好名字。”
玉枝直截了当道：“大人莫非取笑在下起了个女人名字？”
于大人摆手道：“岂敢。特使动身前，公主可曾与你说了甚么？”
玉枝摇摇头，称未曾。
于青剑点头道：“公主密函中，恩典梅公子在我帐前听差，于某感谢公主看重。只是在此不毛之地听差如同带枷受刑一般，我观公子好似未曾吃过苦，不知公子是否受得住此处狂风恶沙。昨夜，本总兵也为难一阵，若留下公子，只怕公子难以忍受诸多苦楚；若任由公子离去，只怕你我违抗公主玉旨。”
玉枝不觉一怔，没成想，公主那封密函是诓自家来边关听差。心下有种受骗感觉，昨夜还沾沾自喜呢。欲待一口回绝，又一想，公主缘何平白无故派我来听差？怕是其中有深意。
于大人见玉枝脸上一阵儿阴一阵晴，料知他心里想什么。复又道：“观公主信中所言，殿下对你也寄予较高期望，一再叮嘱我严加管教，希望你早日磨练成性，堪当大用。”
后一句未必是原话，但玉枝闻听，心中重沐春风，立刻笑道：“亏得大人点拨，不然，在下还真有种受骗之感。还望大人日后多多指教。想是我这位小弟也可留下听用？”
于青剑笑道：“若愿留下，自然是好。”
何亮当即欢欢喜喜拜谢于大人。
于青剑道：“既然二位有意留下，于某日后也不会薄待。今粮草场缺少人手，二位可到那里当差。”二人想也未想，一口应承下来。于青剑道：“如此，二位用过早饭，去粮草场军需库，领取兵刃和日用之物，听候管事李大人调遣。”
其实，于青剑也不确知：公主缘何无故派一位少年人来边关。若是有意栽培，欲为他积些功绩，只需派往内关便可捞些名声，何需当真派到外关来吃苦？若是成心在自己身边打个暗桩，也需派个有城府之人来，不致半途露出马脚被人识破。昨夜反复思虑，未知真意，便将粮草场管事李忠叫来，将玉枝安排给他。盖因粮草场毕竟清净舒心些，犯不着让他去守城，整天与黄沙烈风为伴。万一，此少年是公主心腹，枉吃了许多苦头，日后存心为难报复，当真不值。另外，于大人还有他意。
可叹于大人妄加猜疑。而公主派玉枝来此，真心想让他多吃些苦，百炼成材，雕琢成器。顺便也避了祸端，若还有他意，只有公主内心知道。
兄弟二人喜气洋洋来到粮草场，登记造册，领取器物。军需库管库耿辉闻听玉枝自京城而来，特意为二人拾掇一间宽敞房屋。
安顿好住处，玉枝突然想起，那柄无刃剑尚在方大哥手中，急忙去寻来何亮，一起去金龙关取回，正好赴了昨日之约。
待二人吃完酒骑马回来，已是暮色苍茫。李管事站在粮草场大门外，脸色铁青，对二人道：“请下马。”二人不知已触犯营规，懵懂下马。李管事道：“既然二位应承来我这里当差，就应知道此处规矩。若无本管事许可，一律不得外出；不得在营中擅自饮酒、聚赌；更不可随意取火。如有违抗，轻者鞭笞棒打，重者处死。二位务必牢记。”
玉枝暗暗叫苦，这个差当不得。若这般，怎可寻汝雯去？自家连兄长埋身之处尚不知，便要被关在这笼子里，岂不要活活憋死？本待辞了差，自在而去，偏偏何亮却稀罕在此当差，一来可领军饷；二是，将来或可做成总兵，让爹娘和姐姐跟住享福。
何亮弓身施礼道：“小的听从大人吩咐，决不违反军规。”然后，把李管事方才所说军规背说一遍，竟一字不差。
李管事脸上显出笑来，道：“看来你是块好料，只要肯听话，认真当差，我决不会亏待你。”
玉枝倒听出些弦外之音，点头笑道：“我俩自当谨记管事大人教诲。”
玉枝疾步回屋中，取来一百两银子，塞于李管事手中，道：“区区一点心意，难成敬意，望大人笑纳。”
李管事一见，不悦道：“梅公子若需外出，本大人自当给你方便，却没有义务代你看管财务。这几日，当真有事要办，可不回营点到。”道罢，将银子退还玉枝，转身去了。
玉枝没想到李管事会断然拒绝。但见他慨然给了自家几个闲日，心中顿时轻松起来。
何亮问道：“四哥，为甚要给管事银子？”
玉枝看了何亮一眼，叹口气，低声道：“我也不愿这般作为。只是，他若当真肯关照你我，再多些银子也值。”其实，玉枝也当真不会办事，任谁也不会当着别人面儿收受人家钱财，何况你还是公主亲派特使。
二人回到屋中，那天也完全黑透。玉枝点亮灯笼，打开包袱，将银盔银甲挂在墙上，坐在炕上擦拭银枪。何亮拿了自己那杆铁枪比划。玉枝道：“若要使一手好枪，还须勤练不辍，惟有苦练，才出功夫。”
何亮答应着，提枪出去。寻一块空地，按着套路，认真演练起来。
次日一早，玉枝背着无刃剑，骑马出营，直奔金龙关。虽有日照，那小北风当真如刀子一般，刮得脸生痛，玉枝随即放下软盔护耳。
找得方大哥，玉枝向他打听起兄长埋身之处。方大哥听完，也不说话，牵出马来，绑上马鞍，顺大街往北门而去。玉枝牵马在后跟着。
方大哥行至一熟肉铺前，让掌柜切了一盘牛肉，又到旁边酒铺要了一坛‘十里香’。玉枝随即付了银子，随方大哥出城来。
二人一直跑出四十余里，方大哥放慢马速。玉枝放眼望去，西北边一处荒岗，乱石横堆，矮树枯草，大大小小坟丘一个连一个。此处地界也有一好名字，名唤：乱石岗。玉枝先自鼻子酸痛起来。
方大哥在一坟丘前，蹲下来，摆上酒肉。玉枝看那坟包上有些新土，坟前还有两只空盘子和两只空酒杯。那石碑上刻：亡将梅金枝。玉枝双膝慢慢弯下，跪至碑前抱住，低声道：“兄长，小弟来看你了……”一声长哭，喷出千般感念，惊起无数孤魂。
方大哥也自喃语道：“大哥，我带小四儿来了，你先喝口酒暖和暖和。”将酒倒在坟前，道：“你有话跟小四说罢，他不来，我都没脸见你。”
玉枝哭得涕泪横流，呜咽道：“兄长，你在此这许多年，小弟却是首次来见你，不知你怪小弟不怪。红英姐年年为你做新袍子，尽放在她屋子里，你知她有多孤单么。你不想回家看看？看看爹和娘那头白发，看看红英姐看看义父义母，看看二哥三哥小妹，看看咱家看看咱在京城那所旧院……你难道不想看么？你如真恋此处，此次小弟也不走了，便与你做伴来。”玉枝用手捧一捧草土撒在坟上，“这里真冷，你受得了么？谁陪你喝酒来？”
饶是方大哥早淡了悲情，此刻也被玉枝哭得胃肠翻动。
朔风低回冢间，荒草漠然相向。方大哥长叹一声，硬心来扯动玉枝臂膀。玉枝浑身僵冷，茫然随着立起，盯着那对酒杯看。方大哥微微惊奇道：“还有谁来看大哥？”
玉枝猛然又哭了，“必然是红英姐来过了，今年恰是她成亲整十年。”
回来路上，玉枝隐约感觉红英仍在边关，未曾离去。到得第二日，玉枝未吃早饭，便赶往金龙关。一路想，汝雯若回辽国，须打此关过，除非她舍却近路不走，取道玉虎关。红英姐若还在边关，料想不会舍近求远住到玉虎关去。遂将汝雯与红英一起打听寻找起来，把那金龙关内大一些客栈一一询问，也问过方大哥，都未曾见体貌与汝雯相仿之女，也未有与红英相仿之女，直找到将关城门。玉枝心中大为失望，心神俱疲，怏怏回粮草场来。
行至营门前，见营门紧闭，门两边一对昏昏灯笼随寒风摇来晃去。玉枝近前有气无力叫了声门。里边略有脚步声，接着，嘎哑哑一阵门响，走出一人来，玉枝只望他一眼，便险险将魂儿吓飞。这人生就一张怪脸，左边脸颊几乎没有肉，只剩一张皮还是后生地，光溜溜没有纹络。右半脸，坑坑洼洼，嘴角却长着胡须，眼睛似两点寒星，盯着玉枝看了半晌。随后将头发披散下来遮住左脸，眼睛有了柔和神采，沙哑声音道：“你便是特使梅玉枝？”
玉枝见他右边脸竟带出笑意，顿时想起‘蠡城双煞’，头皮一阵发麻，匆忙说一句：“有劳了。”闪身而过，心里自语道：“‘蠡城双煞’也不过如此。”
回到营房，见何亮正在擦枪，方始稳下神来。何亮抬头见四哥面色苍白，不知出了何事。遂问道：“四哥，一清早出去，就没见你，遇见什么了？从未见你这样害怕过。”
玉枝吁一口气，道：“那看门老兵险些将我吓死，他看门，一个抵一百，鬼都不敢进来。
何亮立刻顺应道：“俺娘四哥说得真对。俺刚才在外面练枪，冷不丁他走过来看，吓得俺铁枪掉了都不知道。他还没事儿一般，说了句‘别练了’，打着灯笼走了。俺还真以为见了鬼了呢，这半天才缓过气来。”
玉枝哈哈一笑，道：“只怕鬼见了他也害怕。好象也没见你神色有变。”
何亮笑道：“俺脸黑，看不出来。不象四哥，脸一变色就看出来。”
二人说笑一会儿，玉枝将两匹马喂了，各自安寝。本自劳顿一天，挨近枕头便即睡熟。二更时分，花斑忽雷暴咴咴低叫一声。玉枝激灵醒来，马儿又低叫一声。玉枝自语道：“马儿没吃饱？还是有贼来？”急忙披了棉袍出门查看，并无人影，尚有几处营房亮着灯。玉枝回身去屋里提出半袋熟豆子，倒在马槽一些。两匹马吃了几口便停住，花斑忽雷暴支棱着耳朵，玉枝心中一动：“莫非甚东西惊了马儿？”玉枝提住豆子回屋，闪在门后，静听。
须臾，但听得微风飒然，一股阴冷之气透进来，花斑忽雷暴又是一声低叫。玉枝恍然大悟，急忙启开天目，闪出门来。果见三个阴间人站在不远处，正向这方张望。玉枝将门关紧，走拢去，打量三人。原是一男二女，那男人持着幡旗站在中间，左边一位姑娘身穿红衣，侧身而立，幡旗一角恰好挡住脸容。右边姑娘身穿白衣，慢慢走近来，开口道：“你即是梅公子？”
玉枝点头，略略惊奇道：“在下正是，敢问姑娘芳名？”
那姑娘道：“我是谷凌。”
玉枝听得有些耳熟，问道：“姑娘如何知道在下？”
谷凌叹口气，道：“你能与我交谈，想必确有道行。但也不晓是否值当我那妹妹千里迢迢来寻。”
玉枝险些将魂儿惊飞，刚欲问“汝雯怎地？”只听谷凌接着道：“即便是三罗王恩典她投胎到一家豪门大户，最终也被她推了。她这是何苦？你能为她做甚？”
玉枝心下惊喜万分，一喜，知道方舟又回，二喜，知道来人不是汝雯，想必汝雯依旧安然。当即叫一声：“方舟”，径直走过去，欲拉她那双纤手。方舟既喜又惊，惶惶往后躲，竟不敢抬眼来看他。
谷凌笑了一声，道：“别假装正经，总算找到，却又麻花下油锅又翻又扭。我们不碍眼，走了。”言罢，叫声‘罗大哥’，一阵风似地去了。
玉枝看着方舟，心里一阵难过，路途如此遥远，她如何寻得来。不消说，此一路不定吃了多少惊吓和辛苦，阴间似策马雄之人，必定还有。轻轻走过去，握住方舟一双凉手，道：“好生端端放弃那家豪门大户，你何苦呢？”方舟终于抬起泪眼，笑道：“我也不知为甚，你说呢？”玉枝叹口气，道：“若论我心，自然是喜欢你回来又不忍回来。倘是你不能象……其他姑娘一般快乐，我安心得下？”
方舟复垂下眼帘，低声道：“你想过我么？”玉枝道：“自然想过。有时看见有人象你，我也会多看几眼。”方舟无声笑了，道：“只怕你是借个幌子看人家姑娘罢。”
玉枝嘿嘿一笑，道：“这里说话不方便，到营外说去。”拉着方舟飘然出营。来到一株孤零零大树下站定。玉枝道：“你好似变了些。”
方舟柔柔一笑，叹口气道：“我也不知来寻你对还是不对，你能否告诉我？”
玉枝道：“你若放弃转世，正该来找我才对。”
方舟面色一端，道：“你有一位汝雯姑娘，长得如花似玉，我来了，只怕你会讨厌我。”玉枝闻听，心下百感交集，说不清有多少悲有多少喜。静想片刻，心里一阵绞痛，随即郑重道：“便是与汝雯在一起，我也常念你。想知道我对你如何，你就留下。”
方舟静静凝视玉枝，语气平缓道：“虽然投胎后，我或许会享到阳间天伦之乐。可在转世前，你如磁石一般，拉住我难以离去。若是有人强力推我一把，或许我当即去了；没有人帮我，单凭我自己，实难走出地府之门，连原先那点欢喜劲儿，也慢慢消失了。也即在一只足已迈出地府那一刻，我才明白，没有你，转世又能怎样？”
方舟声音暗哑道：“听说你与汝姑娘交好，我心里很难过。也有些后悔回来，只因我一回来，你必会左右为难。其实，我并不怪你，我知你真心待我，本来你我就同心不同路，我怎可怪你？谷凌姐帮我寻到你后，我既热切盼望见你，又希望你别理睬我。如你不理睬我，我即刻走，哪怕转到一平民家也再不回头。岂知，被她拽着来，真相见了，跟上次分离一般无二，满心都是你，再想转身离去只怕难上加难。”两行珠泪，顺方舟苍白脸容急速淌下。玉枝展开棉袍将她裹住，心里叹道：“我只道她难受一阵，转世即好了。不料想，她待我之情，丝毫不逊汝雯。”一阵隐痛袭来，问道：“你这些时日到哪里去了？”
方舟说出这番肺腑之言，内心已畅快，却将玉枝胸前湿了一大块，有些难为情，羞涩笑道：“我辜负三罗王美意，人家很生气，罚我打扫地府莲花池一年。幸亏二罗王说情，才得以解脱。”
玉枝问道：“二罗王和三罗王都好么？”
方舟点头道：“都好。二罗王也是因与三罗王谈起你与汝雯之事，被我听到，感到内疚，才不顾地府之规替我说情。其实，三罗王也不是真要处罚我，只想借此让我疏远你。省得我见不到你面儿，只知难过又不敢来寻。如非谷凌姐，我便寻到你也不敢独来。”
玉枝难受道：“你为我吃这许多苦楚，我如何才能报答你？”
方舟有些难过道：“谁用你报答，是我心甘情愿这般。”然后又道：“你当真也不容易，既要想着这个，又要惦记那个。”
玉枝不知方舟在笑话他，兀自道：“你心当真颇通达，竟可谅解我。”方舟嘿地一笑，柔声道：“莫非汝雯事事与你计较？”玉枝笑道：“也不是，只是你比她心路还宽，也没有她那么霸道。”方舟喜得娇笑一声，将脸紧贴在玉枝肩上。
营中吊楼上，笃笃笃，敲了三声响鼓。
方舟嘤嘤细语道：“三更天了，你早些睡罢，别累着，我走了。”说罢，欲挣身出来。玉枝抱着她不松，低声道：“这样冷天，你去哪里？”
方舟嗤地笑了，道：“傻公子，我和你不一样，我自然有安稳地方睡觉。”
方舟恋恋不舍地看着玉枝，如一支跳动之火，悠悠而去。
回到营房，玉枝看着窗户，半天没睡，心中乱绞如麻。黑暗中，汝雯和方舟二人面容来回闪动。玉枝心中不觉长叹一声，真盼有人能帮自己理顺一下心绪，排解一二。若红英姐在此，正可向她倾诉。既难入睡，索性穿戴利落，轻轻启开房门出来，漫漫无主游荡。
不觉间，竟走至大营门口。待看门老军听到有人走动时，玉枝已近在眼前。倒把老军吓一跳，用奇怪目光看玉枝，道：“不去睡觉，到此做甚？”声音沙哑，好似被人勒住一般。
玉枝经问，方回来神。此刻再见老军已不觉太过可怖，故此，平静道：“初到此处，人地两生，睡不安稳。”
老军问道：“好生生跑到边关来做甚？当真是受公主指派？”
玉枝笑道：“你既非我家人又非我上司，为何这般问？”待欲转身走，老军又问道：“四公子家住何处？”玉枝略感惊奇道：“不成想你竟知我在家行四。”老军道：“闲来无事，听营中兵士闲聊得知。”玉枝心想：许是何亮与人说起。随即道：“我祖籍山东，家住京城。”
老军看了玉枝一眼，问道：“令尊令堂可好？也同住京城？”
玉枝感到老军当真有些神奇，相貌虽是丑陋，却颇识礼仪，问话间竟透出亲密之感。当即心生几分喜欢，道：“家父家母现住昆云山风雪山庄，俱各安康。”想及父母，玉枝不禁神往道：“此时节，大雪早已封住山路。家父除看兵书，便与高老爷子喝酒讲笑话。家母每逢下雪，即要念叨，这个孩子冷不冷，那个孩子暖不暖。虽惹得父亲心烦，但，母亲还是笑眯眯念叨。”玉枝说着，眼圈不由红了，不知此时父母是否梦见我在此念叨他们。不再言语，转身走了。
一连几日，玉枝外出探询红英和汝雯踪迹，皆未有结果。不禁有些心焦，做事也无精打采。这日，吃罢晚饭，坐在炕上又发起愣来。忽然，一个念头闪出来：莫非汝雯本就未来边关，又回京城找我去了。此念一出，心里登时又开一窍，想必红英姐给大哥上完坟，也已回栖云山庄。自家原先所判皆出了偏差？我在此白费功夫？
恰在此时，玉枝听那房门响动一下，只道是何亮回来，起身去开，一张恐怖脸容迎上来，玉枝不觉又吓一跳，埋怨道：“老军莫非你一定要吓我个半死方才称心？”
老军索性迈步进来，低声问道：“见你进进出出，满脸官司，五官尽锁在一起，有何心思？”玉枝苦笑道：“这与你有甚相干？你还是去看你营门罢。”老军笑道：“你徒弟何亮替我看着。”玉枝赶紧道：“你别笑，不笑还好看些，一笑，鬼都害怕。你怎知何亮是我徒弟？”
老军收住笑，眼中透出温厚神色，道：“听别人闲话得来。”
玉枝笑道：“你只会听人闲话？别人还说我俩甚么来？”
“说你是公主亲派特使，专来密查粮草失盗一事，还说你吃不得此处苦楚，不会久留此地。有人好心嘱咐我：不得信口乱说。”
玉枝心道：“我正感奇怪，那些人说话模棱两可，原来对我存有戒心。只是出京时，公主并未对此叮嘱过，粮草失盗也应由于大人过问，我为甚要查？”却又问道：“此处粮草何时被盗过？”
老军摇头道：“我也不知，只是听别人闲话说起。”
玉枝哑言失笑，道：“看来，你这人专喜听别人闲话。有甚正话么？”
老军不觉感慨道：“人世一遭，所说所听大半都是闲话。有时，听别人闲话也是乐趣。”
玉枝闻听此言，端量起老军那张脸，心里渐生不安，问道：“脸容因何毁成这般？”
老军沙哑一叹，没有言语。那声叹息在玉枝听来，有一种揪心感觉。看这老军毁容前应活脱脱是位好汉，兴许有家室。现在毁成这般，休说女人，便是男人，也怕是甚少对他有尊重者。不然，也不会白日睡觉，夜里来守营门。别人那惊恐目光后面必定包含鄙视和不屑一顾，他作何感受？但凡有一张正常脸，料想，他也不至于只可听别人说笑。心念及此，不觉同时涌起几分同情几分尊重几分好奇。
老军见玉枝不再言语，自家盯着墙上那套银甲出了神。玉枝问道：“老军大哥见过这套铠甲？”老军惊了一下，赶紧道：“不曾”。待见到炕头上那杆银枪，老军不由浑身一颤，情不自禁上前抓枪在手，喃喃道：“真是杆好枪！想不到还可见它。”玉枝心生狐疑，忙问道：“老军大哥当是见过此枪？”
老军脱口道：“见过，此枪比人更值留恋。”
玉枝闻听心里微感不悦，当即道：“你怎可对我兄长不恭？若无他，此枪也到不得边关，更别说杀敌立功。”言罢，将枪抽回来。
老军也不以为过，道：“枪虽冰冷，却经千锤百炼，又经热心热肺焐过，极俱血性和刚勇，坦荡无私。而人本有先天弱性，又难经百般锤打，患得患失，便不似此枪一样忠直磊落。”
玉枝闻听，不禁点头道：“老军大哥所言极是。若是兄长尚在，听得此言，必与老军大哥叩拜相交，结为兄弟。”
老军点头笑了。玉枝问道：“老军大哥可曾经过战阵？”老军点头称是。“莫非认得我兄长梅金枝？”老军又是点头，随后道：“只是他已死多年，模样难以记起。此枪如何到得你手中？”
玉枝顿时记起红英姐赠枪时所言，心里一阵激奋，笑道：“有位美女希望我能成大器，便赠此枪以示激励。”老军双目掠过一丝欣喜，问道：“你那位美女姓甚？叫甚？”
玉枝不觉笑道：“你这老军，丑里吧唧，打听我红英姐做甚？”
老军闻听有些恼怒，盯住玉枝看。玉枝依旧无拘无束笑来，目光纯真无邪，并无戏侮之意。老军叹口气，无奈道：“真是个浑小子。”转身出门而去。
不大一会儿，何亮提住枪回来，鼻子冻得通红。玉枝道：“放着枪不练，怎么去替人家值更？”何亮哈着手，道：“俺正练呢，老军走来对俺讲：别练了。替我值会儿更，我找你师傅说几句话。四哥，他怎不喜欢俺练枪，见了俺练枪就心焦。”
玉枝沉默片刻，道：“且睡罢，待明日我问他。”
待到次日晚，二人吃完饭回来，何亮抱住枪在屋中转来转去。玉枝问道：“因何不去练？”
何亮苦着脸道：“俺怕刚练得起劲，那丑八怪看见就心焦，不许俺练。”
玉枝嗤地一笑，道：“休得无礼，也许他是个大行家，想指点你一下也说不定。你自去练，他若来，我问他就是。”
二人一前一后来到何亮练枪所在，何亮将衣袍扎好，先想一遍口诀，然后，呼呼地使起来，当真卖力。
老军果然又来了，一身酒气，沙哑着嗓音冲何亮道：“你那枪法如何练夹生了？快停手罢，练也是白费劲。”
玉枝在一旁故意冷笑，激老军道：“莫不是老军大哥也会使梅家枪？”
老军哼一声，方欲说话，四个巡更兵士走近来。其中一位看了玉枝一眼，对老军道：“看人家练枪倒没有甚么，千万不要信口胡说，让特使笑话”
老军点头称是。四个兵士便向东边走去。
玉枝见那人甚是蛮横，不觉为老军抱不平道：“就算没人愿与你说话，你也大可不必对这等人低声下气。此人叫甚？”
老军笑道：“他叫李昌，是管事乡亲。不必与他一般见识。”遂请玉枝演练梅家枪看。玉枝也不谦让，接过何亮手中铁枪，掂了掂，轻飘飘，不甚得手。疾步回去取来梨花百錾银枪，当中站立，凝神片刻，陡然将银枪使开。那枪使得刚柔并济，磅礴大气。快慢因势而变，强弱随意而发，看似枪形松散，实则法度严谨。一套枪使完，风动不止，威势犹存。
老军怔愣半晌，又请何亮使来看。何亮也抖擞精神，规规矩矩将套路展示一遍。老军看罢，叹口气，道：“你舞弄得也有模有样了。只是你手中铁枪与木枪没有区别，可唬人却赢不得人。你还没悟到此套枪法精妙之处，你那条枪不过死枪而已。”老军道罢，冲何亮抱歉一笑。何亮扭头看旁边。
老军又道：“梅公子此套枪法非纯正梅家枪法。想必是因熟而巧，因巧生变，随变而化，神出化入，确是上乘枪法。但何亮若依照此法而练，真正难为于他。方如：刚可站立，便学飞腾，岂不误事误人？”
玉枝心中惊骇不已，此人是谁？深通梅家枪理又暗藏不露，怀有绝艺，却要隐身此处看守营门。当下，抢一步过去，握住老军粗糙大手，脱口道：“兄长，若非是你，还会是谁？你……你还活着？”
老军吃了一惊，抽出手来，道：“我不是你家兄长，梅金枝早已死去。莫不是公子想你兄长想出癔症来？”
玉枝喃喃道：“定然是大哥，不会有差”。玉枝在心里试图将眼前这张残缺不全之脸与记忆中金枝大哥对照，然而，无论如何，也无法将兄长那年轻英俊之容与这张脸重叠一起。玉枝茫然道：“请问老军大哥尊姓大名？”
老军无可奈何道：“实话相告罢，我是位马夫，名唤木冬，先前专门侍奉梅金枝将军那两匹战马。”
玉枝闻听老军如此说，顿感失望，心想：“这位木大哥对兄长直呼其名，可见关系不一般，此人若真是大哥，料想不会在此憋屈着守粮草场。”
此后，玉枝事木冬如兄长一般，时常买些酒肉到他小屋一起享用。只那何亮因木冬指点起枪法来不讲情面，对他心存敬畏，不敢亲近。木冬则时常提醒玉枝何亮，做事务必细心，以防出差。起初玉枝尚能耐着性子听，及至后来，便有耳无心应付听。每当玉枝问起木冬大哥那张脸，他便心焦，有一次，瞪眼怒道：“我这张脸无论怎样也变不回去，你何必问来问去，让我不得安生。”玉枝遂也不问。再聚一起时，只论枪法。
匆匆一月过去。粮草场内外情形与规章玉枝已尽知，惟有红英与汝雯仍旧没有半点讯息。情急之下，玉枝一天偷偷出了金龙关，欲去辽国寻汝雯。待路过兄长坟前时，玉枝再难往前走一步，分明感觉到，兄长那双失望眼睛一直看着自己，遂又转回，忧闷地驱马狂奔。幸得方舟时常殷勤开导，柔情劝解，玉枝才又定下心来。
每次替玉枝化解罢苦闷，方舟心中苦恼却难自排解，又不敢说与谷凌听，只有偷偷垂泪，心中暗对玉枝道：“莫如我也走脱，让你找谁说去？只怕把我化了给你，你也不知我深爱你胜汝雯十倍。”然而转念又想：本是两道人，能有此等缘分相亲已属不易，何必与汝雯争亲比疏？但得他能快乐便好。
方舟不来见玉枝时，便去姐妹处打听金枝大哥消息。这日，谷凌自己跑去找方舟道：“昨日，我替妹妹问过七罗王。七罗王言道：若是寿终而亡，他那里必有名册。若是暴死或群战群殴而亡，则多半缺魂少魄，无法收殓，只好任其栖身荒野，久之化气而散。不过，黑水河那方有块乱石岗，聚了一群人，常穿甲戴盔，列队操练。七罗王曾嘱咐，不许打扰他们。”
方舟闻听立刻喜道：“想必梅大哥也在其中。”
谷凌按住方舟肩头道：“姐姐给妹妹再泼些冷水，那些人魂魄不全，跟傻子一样。只怕到了那里也无法辨认，更无法与他们交谈。”
方舟听罢，失望道：“难道再无法将他们复原辨认么？”
谷凌道：“我们这道上没有人会此等法术。我听说，五阳关有位巫婆，善替人收敛魂魄，关内好多阳人都认得她。”
方舟重又欢喜起来，勾住谷凌笑道：“真得多谢姐姐相助。改日请你看戏。”
谷凌叹口气道：“谢不谢，是你我情分，我也不在意。我只为妹妹后悔，若那梅公子不能善待你，你岂不委屈死了？便真心相待，又能怎样？无有阳身，也生不得一子半女。”
方舟闻听此言，心里也感难受，然一想及玉枝那张笑脸和关切情致，由不得心里又热起来：若可与他相守一生，无有子女也也自感幸福。