热情相遇在圣诞：人类探测器首次接近太阳如此之近

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自2018年以来，“帕克太阳探测器”一直在宇宙中执行任务。今年圣诞节平安夜，它将深入太阳大气，进入迄今未被探索的区域。整个科学团队都对这些未知领域充满期待，并预期会有许多令人惊喜的发现。



探测器创下新纪录
一颗探测器穿越太阳大气，并在圣诞节期间达到人类制造的物体距太阳最近的纪录。根据美国国家航空航天局（NASA）的计算，“帕克太阳探测器”距离太阳表面仅约600万公里。

此次太阳与探测器的会合将在12月24日中欧时间下午1点左右进行。德国哥廷根大学的天体物理学家沃尔克·博特默（Volker Bothmer）表示：“由于当时没有与探测器的无线电通信，人类暂时无法观察到这一时刻。”如果一切顺利，科研团队将在12月27日凌晨接收到信号。“届时，探测器将发送一条生命信号，就像灯塔闪烁一样简单的无线电波。”

数据分析需要数年
初步数据将于明年1月底传回地球，届时探测器的主天线将对准地球。“但完整数据的分析和理解可能需要数年时间。”博特默领导了德国对该任务的参与，协助设计了任务方案，并开发了一台广角摄像机。

这台如小型汽车大小的探测器在其计划中的最近距离点上，以约69万公里/小时的速度飞行，能够承受高达1000摄氏度的温度。NASA表示，这是迄今为止人类制造的速度最快的物体。然而，博特默指出，如果探测器的11.4厘米厚碳质隔热罩稍有偏移，大部分仪器，包括德国协助研发的摄像机，都可能被烧毁。

科学家希望通过此次任务，解答诸多谜团，例如为何太阳的外层大气比其表面温度高出数倍，以及其他恒星大气的运行机制等。“我们无法预测太阳会给我们送来什么圣诞礼物，”博特默表示，“但肯定会有惊喜。”他提到了诸多疑问，例如太阳大气中的物质流是如何产生的？太阳风和太阳风暴是如何形成的？

探测太阳的先驱者
“帕克太阳探测器”并非首次访问太阳的人造设备。早在1970年代，德美联合发射的“Helios 1”和“Helios 2”探测器就曾飞近太阳，但它们保持在距离太阳约4500万公里的安全距离。

“帕克太阳探测器”于2018年8月发射，重约700公斤，目前围绕太阳沿着高度椭圆的轨道运行，时远时近。2018年10月的首次近距离飞行使它接近到4270万公里，创下纪录。2021年，它首次穿越太阳最外层大气“日冕”，NASA当时宣布：“历史上首次有探测器触碰到太阳。”2023年，它更进一步，距离太阳表面约700万公里。

深入太阳日冕
此次600万公里的接近距离意味着探测器将进一步深入日冕区域。博特默表示：“这将为我们提供前所未有的太阳大气数据，接触到太阳风和太阳风暴的诞生地。”

相比之下，地球距离太阳约1.5亿公里，而距离太阳最近的行星水星约为5800万公里。

探测器在12月24日的接近后，预计将继续沿着同一椭圆轨道运行，并于2024年3月22日和6月19日再次以约600万公里的距离接近太阳。目前，科学家正在探讨未来计划：“我们希望能够继续利用‘帕克太阳探测器’进行更多年的研究工作。”